La legislación contemporánea considera ilícito el uso y el comercio extraterapéutico de psicofármacos (aquellas drogas que alteran la conciencia). Cada país establece algunas excepciones a esta regla.
Por ejemplo, es habitual en Occidente que el uso y comercio del alcohol, el tabaco y los estimulantes cafeínicos sean legales fuera del ámbito de la medicina.
En algunos -Holanda, Suiza, etc.- se permite el uso recreacional de la marihuana y los derivados del cáñamo. Cuando una droga es fabricada y distribuida dentro del ámbito farmacéutico pero es usada sin prescripción facultativa y con fines recreacionales, la ley considera que existe abuso.